Os testes de Salmonella poderão ficar muito mais eficientes em breve

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Quando a maioria de nós vai ao supermercado e compra uma caixa de ovos ou um pacote de frango, provavelmente esperamos que esses produtos não nos deixem doentes – desde que sejam cozidos adequadamente.

Na maior parte dos casos isso é verdade, mas a cadeia de abastecimento alimentar não é perfeita e por vezes ocorre contaminação.

Todos os anos, o governo dos Estados Unidos investiga muitos surtos de doenças transmitidas por alimentos atribuídos a germes como salmonela, listeria, E. coli e outros. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças estimam que 48 milhões de pessoas adoecem anualmente como resultado.

Dos que adoecem, 128 mil são hospitalizados e 3 mil morrem. A salmonela é uma das principais culpadas e costuma estar associada a ovos ou frango.

A indústria avícola processa cerca de 10 bilhões de frangos anualmente e há anos busca uma maneira melhor de detectar a bactéria, disse Jim Dickson, professor do departamento de ciência animal da Universidade Estadual de Iowa.

“As pessoas estão constantemente procurando melhores maneiras de coletar amostras, melhores maneiras de testar e obter resultados mais rápidos”, disse ele. “Quanto mais rápido um processador obtém resultados, mais rápido ele pode reagir a eles.”

A forma como o frango é testado para patógenos atualmente é eficaz, com relativamente poucos avisos de contaminação.

O Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar do USDA testa a presença de bactérias, e os principais processadores de aves também costumam testar seus frangos todos os dias, disse Dickson. Mas os laboratórios de testes estão frequentemente fora do local e a preparação de uma amostra para análise pode demorar um ou dois dias.

“Essa é uma das coisas frustrantes da microbiologia”, disse ele. “Realisticamente, na maioria dos casos, estamos falando de três dias. No momento em que obtêm os resultados, o produto acabou. Já foi enviado.”

A maioria das galinhas carrega alguma forma de salmonela, e o CDC estima que ela esteja presente em um em cada 25 pacotes de frango cru. Quando cozinhado corretamente, geralmente não há problema, mas há mais risco se houver uma carga maior de salmonela naquela ave.

Em resposta a este desafio, uma equipa de investigadores recebeu inicialmente 750.000 dólares do Acelerador de Convergência da National Science Foundation para encontrar formas de detectar mais rapidamente a presença de salmonela em toda a cadeia de abastecimento de frango.

“Queremos apenas garantir um abastecimento alimentar seguro para todos”, disse Kate Trout, uma das principais investigadoras do projecto. “(Incluindo) comunidades rurais, comunidades de baixa renda, onde agora temos taxas mais altas de infecções por salmonela, mas realmente não sabemos as causas disso.”

A pesquisa inclui o desenvolvimento de biossensores, como os de um laboratório da Universidade do Missouri, que reduzem significativamente o tempo necessário para detectar pequenas concentrações de salmonela.

A estudante de doutorado Mai Abuhelwa demonstrou um que usa laser e cabos de fibra óptica.

“Acabei de injetar minha amostra, espere alguns minutos”, disse ela, apontando para uma tela de computador com um gráfico. “Podemos ler o sinal: este ponto, este ponto e este ponto.”

Os componentes moleculares da salmonela produzirão um certo tipo de pico no gráfico, disse Mahmoud Almasri, conselheiro de Abuhelwa e investigador principal nesta pesquisa.

“Se você observar um pico diferente, saberá que não está detectando salmonela”, disse ele.

Almasri acrescentou que também estão criando outros dois sensores, incluindo um que será capaz de detectar o tipo específico de salmonela presente em uma amostra.

“Existem talvez 2.500 tipos diferentes de salmonela”, disse Almasri. “Mas nem todos eles estão em aves.”

Este nível de granularidade iria além do atual padrão da indústria, que só detecta salmonelas em geral, disse Kantha Channaiah, professora assistente de ciência alimentar na Universidade do Missouri.

“Isso terá um papel importante na economia de muitos recursos e tempo”, disse ele. “Para as indústrias, para os fabricantes comerciais, tempo é dinheiro.”