Produtores de vinho sul-africanos forçados a trabalhar duas vezes mais rápido para evitar apagões: ‘É estressante’

Num vale pitoresco, a duas horas de carro a sudeste da Cidade do Cabo, na África do Sul, Berene Sauls está muito atrasado.

A paixão de sua última colheita foi adiada, o engarrafamento muitas vezes fica paralisado e ela foi forçada a reembalar lotes mal rotulados de pinot noir e chardonnay.

O culpado? Uma crise energética que está a causar apagões contínuos em toda a África do Sul, afectando indústrias desde a mineração até à agricultura.

“É estressante”, disse Sauls, que fundou a Tesselaarsdal Wines em 2015 e está na indústria do vinho há 22 anos. “Temos oito horas de trabalho de produção e apenas quatro horas de energia.”

Décadas de subinvestimento em centrais eléctricas a carvão em ruínas deixaram a empresa pública Eskom com dificuldades em manter as luzes acesas.

Incapaz de atender à demanda, recorre a interrupções que podem durar até 12 horas por dia, deixando escolas, hospitais, restaurantes e empresas dependentes de geradores de reserva.

O banco central estima que os apagões, conhecidos localmente como redução de carga, reduziram o crescimento económico em até 3,2 pontos percentuais no ano passado e prevê um crescimento de apenas 0,4% este ano.

A indústria vinícola da África do Sul, com mais de 300 anos de existência, foi gravemente atingida, com a redução de carga a afectar todas as fases da produção, desde a irrigação até ao engarrafamento.

Se os cortes de energia interromperem a rega, as vinhas podem sofrer “estresses parciais”, o que pode reduzir o tamanho e a quantidade de frutos, segundo Wanda Augustyn, gerente de comunicações da Vinpro, um órgão do setor.

“Esperamos um impacto mensurável, mas não catastrófico”, da interrupção da irrigação, disse ela. “Nesta fase, ainda tem um grande impacto na rentabilidade do produtor devido à disposição adicional de capital para obter o mesmo tamanho e qualidade de colheita.”

Depois de colhidas, as uvas ficam maduras demais ou danificadas se a refrigeração ou o controle climático forem interrompidos, de acordo com associações industriais. Os cortes de energia podem comprometer o esmagamento e a prensagem oportuna das uvas, enquanto as flutuações de temperatura podem afetar negativamente os processos de fermentação, resultando em sabores estranhos.

A redução de carga também interrompe as linhas de engarrafamento, levando a atrasos na produção e desperdício de materiais de embalagem. A pequena vinícola de Saul não pode pagar um gerador para seu galpão de embalagem, deixando sua equipe em uma corrida frenética para preparar, rotular e embalar garrafas antes do próximo corte de energia de quatro horas. Até agora, ela conseguiu atender grandes pedidos e evitar perdas de vendas.

“Não podemos vendê-lo se não tivermos meios para embalá-lo”, disse Sauls, que mantém a produção em cerca de 10.500 garrafas por ano.

A energia não é apenas esporádica, é também mais cara, com o Regulador Nacional de Energia da África do Sul a permitir que a Eskom aumentasse os preços para a ajudar a manter as suas fábricas em dificuldades.

"Os custos de pagar pelo fornecimento de electricidade a taxas inflacionadas, bem como ter de pagar os custos do gasóleo para fazer funcionar os dois geradores nas nossas instalações - isto excedeu largamente os montantes orçamentados", disse Elunda Basson, mestre de adega premiado no renomados vinhedos de Steenberg.

A fazenda maior abrange um spa, um hotel e um campo de golfe de 18 buracos e foi fundada em 1682 ao longo do deslumbrante Vale Constantia, a 30 minutos da Cidade do Cabo. “Não é fácil, mas pelo menos ainda podemos produzir com plena capacidade para abastecer o mercado local e exportar”.

A vinícola está obtendo estimativas de custos para opções fora da rede, incluindo energia solar, inversores e baterias. “Os consumidores também estão enfrentando dificuldades”, disse Basson. “Aumentamos os preços do vinho apenas em 7% este ano. É impossível recuperar todo o custo dos aumentos de preços.”

A indústria do vinho contribuiu com mais de 55 mil milhões de rands (5 mil milhões de dólares neozelandeses) para o produto interno bruto do país no ano passado, com exportações no valor de 10 mil milhões de rands, segundo o grupo industrial Wines of South Africa.

A colheita de 2023 está estimada em cerca de 1,2 milhões de toneladas, 14,2% inferior à do ano passado, segundo a South African Wine Industry and Information Systems, uma associação do setor. A queda é atribuída a uma combinação de fatores, incluindo clima frio e úmido e o desenraizamento de vinhedos devido a doenças. A falta de electricidade em áreas intensamente irrigadas teve um impacto negativo no tamanho das culturas.